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Comme nous rentrions, le soleil la légère brume du matin; les ménagères sur le seuil des maisons secouaient leurs tapis ou bavardaient; et, dans les champs et les bois, aux portes du bourg, commençait la plus radieuse matinée de printemps qui soit restée dans ma mémoire.
Tous les grands élèves du cours devaient arriver vers huit heures, ce jeudi-là, pour préparer, durant la matinée, les uns le Certificat d'Études Supérieurs, les autres le concours de l'École Normale. Lorsque nous arrivâmes tous les deux. Meaulnes plein d'un regret et d'une agitation qui ne lui permettaient pas de rester immobile, moi très abattu, l'école était vide… Un rayon de frais soleil glissait sur la poussière d'un banc , et sur le vernis d'un planisphère.
Comment rester là, devant un livre, à ruminer notre déception, tandis que tout nous appelait au-dehors: les poursuites des oiseaux dans les branches près des fenêtres, la fuite des autres élèves vers les prés et les bois, et surtout le fiévreux désir d'essayer au plus vite l'itinéraire incomplet vérifié par le bohémien—dernière ressource de notre sac presque vide, dernière clef du trousseau, après avoir essayé toutes les autres?… Cela était au-dessus de nos forces! Meaulnes marchait de long en large, allait auprès des fenêtres, regardait dans le jardin, puis revenait et regardait vers le bourg, comme s'il eût attendu quelqu'un qui ne viendrait certainement pas.
—J'ai l'idée, me dit-il enfin, j'ai l'idée que ce n'est peut-être pas aussi loin que nous l'imaginions…
«Frantz a supprimé sur mon plan toute une portion de la route que j'avais indiquée.
«Cela veut dire, peut-être, que la jument a fait, pendant mon sommeil, un long détour inutile…»
J'étais à moitié assis sur le coin d'une grande table, un pied par terre, l'autre ballant, l'air découragé et désœuvré, la tête basse.
—Pourtant, dis-je, au retour, dans la berline, ton voyage a duré toute la nuit.
—Nous étions partis à minuit, répondit-il vivement. On m'a déposé à quatre heures du matin, à environ six kilomètres à l'Ouest de Sainte-Agathe, tandis que j'étais parti par la route de La Gare à l'Est. Il faut donc compter ces six kilomètres en moins entre Sainte-Agathe et le pays perdu.
«Vraiment, il me semble qu'en sortant du bois des Communaux, on ne doit pas être à plus de deux lieues de ce que nous cherchons.
—Ce sont précisément ces deux lieues-là qui manquent sur ta carte.
—C'est vrai. Et la sortie du bois est bien à une lieue et demie d'ici, mais pour un bon marcheur, cela peut se faire en une matinée…
A cet instant Mouchebœuf arriva. Il avait une tendance irritante à se faire passer pour bon élève, non pas en travaillant mieux que les autres, mais en se signalant dans des circonstances comme celle-ci.
—Je savais bien, dit-il triomphant, ne trouver que vous deux. Tous les autres sont partis pour le bois des Communaux. En tête: Jasmin Delouche qui connaît les nids.
Et, voulant faire le bon apôtre, il commença à raconter tout ce qu'ils avaient dit pour le Cours, M. Seurel et nous, en décidant cette expédition.
—S'ils sont au bois, je les verrai sans doute en passant, dit Meaulnes, car je m'en vais aussi. Je serai de retour vers midi et demi.
Mouchebœuf resta .
—Ne viens-tu pas? me demanda Augustin, s'arrêtant une seconde sur le seuil de la porte entr'ouverte—ce qui fit entrer dans la pièce grise, en une bouffée d'air tiédi par le soleil, un fouillis de cris, d'appels, de pépiements, le bruit d'un seau sur la margelle du puits et le claquement d'un fouet au loin.
—Non, dis-je, bien que la tentation fût forte, je ne puis pas, à cause de M. Seurel. Mais hâte-toi. Je t'attendrai avec impatience.
Il fit un geste vague et partit, très vite, plein d'espoir.
Lorsque M. Seurel arriva, vers dix heures, il avait quitté sa veste d'alpaga noir, revêtu un paletot de pêcheur aux vastes poches boutonnées, un chapeau de paille et de courtes jambières vernies pour serrer le bas de son pantalon. Je crois bien qu'il ne fut guère surpris de ne trouver personne. Il ne voulut pas entendre Mouchebœuf qui lui répéta trois fois que les gars avaient dit:
—S'il a besoin de nous, qu'il vienne donc nous chercher!
Et il commanda:
—Serrez vos affaires, prenez vos casquettes, et nous allons les dénicher à notre tour… Pourras-tu marcher jusque-là, François?
J'affirmai que oui et nous partîmes.
Il fut entendu que Mouchebœuf conduirait M. Seurel et lui servirait d'appeau… C'est-à-dire que, connaissant les où se trouvaient les dénicheurs, il devait de temps à autre crier à toute voix:
—Hop! Hola! Giraudat! Delouche! Où êtes-vous?… Y en a-t-il?… En avez-vous trouvé?…
Quant à moi, je fus chargé, à mon vif plaisir, de suivre la lisière est du bois, pour le cas où les écoliers fugitifs chercheraient à s'échapper de ce côté.
Or dans le plan rectifié par le bohémien et que nous avions maintes fois étudié avec Meaulnes, il semblait qu'un chemin à un trait, un chemin de terre, partît de cette lisière du bois pour aller dans la direction du Domaine. Si j'allais le découvrir ce matin!… Je commençai à me persuader que, avant midi, je me trouverais sur le chemin du manoir perdu…
La merveilleuse promenade!… Dès que nous eûmes passé le Glacis et contourné le Moulin, je quittai mes deux compagnons, M. Seurel dont on eût dit qu'il partait en guerre—je crois bien qu'il avait mis dans sa poche un vieux pistolet—et ce traître de Mouchebœuf.
Prenant un chemin de traverse, j'arrivai bientôt à la lisière du bois—seul à travers la campagne pour la première fois de ma vie comme une patrouille que son caporal a perdue.