Subjonctif imparfait (reconnaissance)
The imperfect subjunctive belongs to literary French. You will meet it when reading formal texts, after a main verb in the past, but you do not need to use it yourself: everyday French puts the present subjunctive in its place. The circumflex accent is the clue that often separates it from look-alike forms of other tenses.
Quick Learn
Il se forme sur le passé simple et se reconnaît à ses terminaisons en -sse, -sses, -ât / -ît / -ût, -ssions, -ssiez, -ssent.
Remember
- Repérer l'accent circonflexe de la troisième personne du singulier : « qu'il fût », « qu'il vînt ».
- Comprendre qu'un subjonctif imparfait suit une principale au passé dans un texte soutenu.
- Savoir qu'à l'oral et à l'écrit courant on emploie le subjonctif présent à sa place.
Examples
- 1Il fallait qu'il vînt avant la nuit.
- 2Je craignais qu'elle ne partît sans me prévenir.
Common Trap to Avoid
Prendre « qu'il eût » pour un conditionnel passé : la graphie ressemble à « il eût » du conditionnel, mais le contexte de subordination les distingue.
Deep Dive
The rule
Un temps à reconnaître
Le subjonctif imparfait est un temps littéraire que l'on doit surtout savoir reconnaître.
Formation
Il se forme à partir du passé simple : on prend la deuxième personne du singulier, on retire le s final et on ajoute -sse, -sses, -ssions, -ssiez, -ssent ; la troisième personne du singulier remplace ce -sse par un accent circonflexe et un t. « Tu parlas » donne « que je parlasse, qu'il parlât » ; « tu finis » donne « qu'il finît » ; « tu fus » donne « qu'il fût » ; « tu vins » donne « qu'il vînt ».
L'accent circonflexe
La troisième personne du singulier porte toujours un accent circonflexe, qui la distingue du passé simple : « il fut » (indicatif) contre « qu'il fût » (subjonctif).
Dans la langue classique
Dans la langue classique, il remplaçait le subjonctif présent quand le verbe principal était au passé :
- Il fallait qu'il vînt.
La langue moderne emploie à sa place le subjonctif présent :
- Il fallait qu'il vienne.
Sentence anatomy
Sentences from this lesson, taken apart in the order French needs.
SubjectIlVerbfallaitClausequ'il vînt avant la nuit.
SubjectLe roiVerbordonnaClausequ'on fît entrer les ambassadeurs.
ClauseBien qu'il fût malade,SubjectilVerbassistaPlaceà la cérémonie.
SubjectIlVerbattenditClauseque la pluie cessâtClausepour sortir.
Visual guide
Comment lire ce thème en C1
En C1, pense comme un rédacteur : cohésion, précision, reprise pronominale, focalisation et style.
1. Suis la chaîne de référence
Chaque pronom ou déterminant doit renvoyer à un élément clair.
Ce dont je parle est précis.
2. Mesure l'effet discursif
La grammaire organise le contraste, la concession, la reformulation ou l'insistance.
C'est à ce moment-là que tout change.
3. Lis la phrase entière
À ce niveau, une seule proposition ne donne pas toujours assez d'indices.
Encore faut-il le prouver.
Imparfait
Il décrit le cadre, l'habitude ou l'action en cours dans le passé.
| Personne | Parler | Finir | Être |
|---|---|---|---|
| je | parlais | finissais | étais |
| tu | parlais | finissais | étais |
| il / elle / on | parlait | finissait | était |
| nous | parlions | finissions | étions |
| vous | parliez | finissiez | étiez |
| ils / elles | parlaient | finissaient | étaient |
Contrastes fréquents
Fait ou dépendance
L'indicatif pose un fait; le subjonctif dépend souvent d'une attitude ou d'un déclencheur.
Je sais qu'il vient / Je veux qu'il vienne.
Événement ou arrière-plan
Le passé composé avance le récit; l'imparfait installe le décor.
Il est entré pendant que je lisais.
Nom identifié ou quantité
Les articles changent selon que l'on parle d'un objet précis, d'un premier élément ou d'une quantité.
Le pain / un pain / du pain.
Examples
- 1Il fallait qu'il vînt avant la nuit.
- 2Je craignais qu'elle ne partît sans me prévenir.
- 3Le roi ordonna qu'on fît entrer les ambassadeurs.
- 4Bien qu'il fût malade, il assista à la cérémonie.
- 5Elle souhaitait que ses enfants eussent une meilleure vie.
- 6Il attendit que la pluie cessât pour sortir.
- 7On exigea que tous les témoins parlassent un à un.
- 8Quoiqu'elle fût fatiguée, elle continua sa route.
- 9Qu'il fît beau ou non, il se promenait chaque matin.
- 10Fallait-il qu'il sût la vérité ?
Exceptions
Dans la langue écrite moderne, seules les formes de la troisième personne du singulier, surtout « fût », « eût », « fît » et « vînt », restent assez vivantes ; les autres (« que nous parlassions », « que vous finissiez ») paraissent désuètes ou comiques. Attention : « que vous finissiez » est à la fois subjonctif imparfait et subjonctif présent. Le plus-que-parfait du subjonctif, formé avec « eût » ou « fût », sert aussi de conditionnel passé littéraire : « Il eût mieux valu se taire. » L'accent circonflexe est la marque décisive : « il eut » est un passé simple, « qu'il eût » un subjonctif.
Common mistakes
Fut pour fût
Mistake
Bien qu'il fut malade
Correct
Bien qu'il fût malade
Le subjonctif prend l'accent circonflexe.
Fit pour fît
Mistake
Il ordonna qu'on fit entrer
Correct
Il ordonna qu'on fît entrer
Dans une lettre ordinaire
Mistake
Je voulais que tu vinsses
Correct
Je voulais que tu viennes
Après « il fallait », la forme littéraire est « qu'il vînt » ; dans une lettre ordinaire, la langue courante garde le subjonctif présent.
Qu'il parla
Mistake
Qu'il parla
Correct
Qu'il parlât
La terminaison du subjonctif est -ât.
Recap
The heart of the lesson on one card, before you test yourself.
Remember
- Repérer l'accent circonflexe de la troisième personne du singulier : « qu'il fût », « qu'il vînt ».
- Comprendre qu'un subjonctif imparfait suit une principale au passé dans un texte soutenu.
- Savoir qu'à l'oral et à l'écrit courant on emploie le subjonctif présent à sa place.
Common mistakes
Mistake: Bien qu'il fut malade
Correct: Bien qu'il fût maladeMistake: Il ordonna qu'on fit entrer
Correct: Il ordonna qu'on fît entrerMistake: Je voulais que tu vinsses
Correct: Je voulais que tu viennes
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