Pretérito imperfecto
The imperfect describes the past without marking where it ended: habits, descriptions and actions in progress. 'Cuando era niño, jugaba al fútbol'.
Quick Learn
El imperfecto pinta el fondo de la historia: cómo eran las cosas y qué se hacía habitualmente.
Remember
- Verbos -ar: -aba (hablaba); verbos -er/-ir: -ía (comía, vivía).
- Solo tres irregulares: ser (era), ir (iba), ver (veía).
- Pistas típicas: antes, siempre, todos los días, mientras, de pequeño.
Examples
- 1Cuando era niño, jugaba al fútbol en el parque todas las tardes.
- 2Mi abuela cocinaba unos guisos deliciosos los domingos.
Common Trap to Avoid
Usar el imperfecto para una acción única y terminada: 'Ayer comía paella' suena a costumbre; para el hecho puntual es 'Ayer comí paella'.
Deep Dive
The rule
Hábitos y descripciones
El pretérito imperfecto de indicativo expresa hábitos y costumbres en el pasado, descripciones de escenarios/personas y acciones en desarrollo sin definir su inicio ni su final.
Desinencias
Desinencias:
1) Verbos en -AR: -aba, -abas, -aba, -ábamos, -abais, -aban (hablaba).
2) Verbos en -ER/-IR: -ía, -ías, -ía, -íamos, -íais, -ían (comía, vivía).
Tildes y formas iguales
Nota: Los verbos en -ER/-IR llevan tilde en la -í- en TODAS las personas gramaticales. La 1.ª y la 3.ª persona del singular son idénticas (yo hablaba, él hablaba): si hay riesgo de confusión, se dice el pronombre.
El decorado del relato
Este tiempo no hace avanzar el relato, sino que pinta el decorado sobre el que ocurren los hechos:
- Hacía frío, el viento soplaba con fuerza y las calles estaban desiertas
Con marcadores como antes, de niño, todos los días, siempre, a menudo o normalmente expresa rutinas:
- Cuando era niño, jugaba en la calle todas las tardes
Frente al indefinido
Frente al indefinido, el imperfecto no pone límites: 'Vivía en Madrid' describe una situación continua, mientras que 'Viví cinco años en Madrid' delimita el periodo.
Sentence anatomy
Sentences from this lesson, taken apart in the order Spanish needs.
ClauseCuando era niño,VerbjugabaComplemental fútbolPlaceen el parqueTimetodas las tardes.
SubjectMi abuelaVerbcocinabaObjectunos guisos deliciososTimelos domingos.
ClauseMientras yo estudiaba en la biblioteca,Subjectmi hermanoVerbescuchabaObjectmúsica.
TimeTodos los veranosVerbíbamosPlacea la playaClausea pasar el mes de agosto.
Visual guide
Cómo leer este tema en A2
En A2 ya comparas dos tiempos, dos pronombres o dos estructuras que se parecen mucho.
1. Identifica el marco
Tiempo cerrado, acción en curso, plan futuro, obligación o preferencia.
Ayer estudié; ahora estoy estudiando.
2. Decide la estructura
Elige primero el patrón completo y después la forma concreta.
A mí me gustan las películas.
3. Revisa pronombres
Si aparece un pronombre, verifica posición y función.
Se lo di ayer.
Pretérito imperfecto
Sirve para hábitos, descripciones y acciones de fondo; no cierra el evento.
| Persona | Hablar | Comer | Vivir |
|---|---|---|---|
| yo | hablaba | comía | vivía |
| tú | hablabas | comías | vivías |
| él / ella / usted | hablaba | comía | vivía |
| nosotros/as | hablábamos | comíamos | vivíamos |
| vosotros/as | hablabais | comíais | vivíais |
| ellos / ellas / ustedes | hablaban | comían | vivían |
Contrastes que suelen decidir la respuesta
Hecho frente a interpretación
El indicativo presenta información como real; el subjuntivo la filtra por duda, deseo, valoración o finalidad.
Sé que viene / Dudo que venga.
Tiempo cerrado frente a fondo
El indefinido avanza el relato; el imperfecto describe marco, hábito o proceso.
Llegó cuando llovía.
Tema frente a foco
Cambiar el orden puede convertir una parte de la frase en información destacada.
A Laura la llamó el director.
Examples
- 1Cuando era niño, jugaba al fútbol en el parque todas las tardes.
- 2Mi abuela cocinaba unos guisos deliciosos los domingos.
- 3La casa de mis tíos tenía un jardín inmenso con árboles frutales.
- 4Mientras yo estudiaba en la biblioteca, mi hermano escuchaba música.
- 5Todos los veranos íbamos a la playa a pasar el mes de agosto.
- 6El día estaba nublado y hacía bastante frío por la mañana.
- 7¿Veías tú muchos dibujos animados cuando eras pequeño?
- 8Vivíamos en un apartamento céntrico antes de mudarnos al campo.
- 9La ciudad parecía tranquila a aquellas horas de la madrugada.
- 10Siempre nos levantábamos a las siete para ir al colegio.
Exceptions
Solo existen TRES verbos irregulares en todo el pretérito imperfecto: 1) SER (era, eras, era, éramos, erais, eran). 2) IR (iba, ibas, iba, íbamos, ibais, iban). 3) VER (veía, veías, veía, veíamos, veíais, veían). En los verbos en -AR solo lleva tilde nosotros (hablábamos). 4) Los verbos que expresan sensaciones y actitudes (tener hambre, tener frío, doler, querer, pensar, creer, preferir) se usan casi siempre en imperfecto, salvo que se quiera marcar el momento exacto en que empieza o acaba el estado: 'Estábamos exhaustos y teníamos mucha sed'. 5) El imperfecto también sirve para suavizar una petición en el presente: 'Buenos días, quería pedir información sobre los cursos' resulta más cortés que 'quiero'.
Common mistakes
Imperfecto para un hecho cerrado
Mistake
Ayer yo comía una pizza entera a las ocho.
Correct
Ayer yo comí una pizza entera a las ocho.
Usar imperfecto para eventos puntual e íntegramente finalizados en una fecha concreta.
Indefinido tras mientras
Mistake
Ayer comí una manzana mientras leí el periódico.
Correct
Ayer comí una manzana mientras leía el periódico.
A la inversa, tras 'mientras' la acción de fondo va en imperfecto, no en indefinido.
Recap
The heart of the lesson on one card, before you test yourself.
Remember
- Verbos -ar: -aba (hablaba); verbos -er/-ir: -ía (comía, vivía).
- Solo tres irregulares: ser (era), ir (iba), ver (veía).
- Pistas típicas: antes, siempre, todos los días, mientras, de pequeño.
Common mistakes
Mistake: Ayer yo comía una pizza entera a las ocho.
Correct: Ayer yo comí una pizza entera a las ocho.Mistake: Ayer comí una manzana mientras leí el periódico.
Correct: Ayer comí una manzana mientras leía el periódico.
Test yourself
Describe cómo era tu vida hace diez años en cinco frases con imperfecto, y luego practica el tema.
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