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—La justice, non, il ne pouvait venir à l'idée d'aucun de ces messieurs du parquet d'allumer une bougie et d'examiner les murs. Mais si on le faisait, on verrait sur le plâtre blanc une marque rouge très légère, assez nette cependant pour qu'on y retrouve l'empreinte de la face antérieure de votre pouce, de votre pouce tout humide de sang et que vous avez posé contre le mur. Or, vous n'ignorez pas qu'en , c'est là un des principaux moyens d'identification.
Victor Danègre était blême. Des gouttes de sueur coulaient de son front sur la table. Il considérait avec des yeux de fou cet homme étrange qui évoquait son crime comme s'il en avait été le témoin invisible.
Il baissa la tête, vaincu, impuissant. Depuis des mois il luttait contre tout le monde. Contre cet homme-là, il avait l'impression qu'il n'y avait rien à faire.
—Si je vous rends la perle, balbutia-t-il, combien me donnerez-vous?
—Rien.
—Comment! vous vous moquez! Je vous donnerais une chose qui vaut des mille et des centaines de mille, et je n'aurais rien?
—Si, la vie.
Le misérable frissonna. Grimaudan ajouta, d'un ton presque doux:
—Voyons, Danègre, cette perle n'a aucune valeur pour vous. Il vous est impossible de la vendre. À quoi bon la garder?
—Il y a des ... et un jour ou l'autre, à n'importe quel prix...
—Un jour ou l'autre, il sera trop tard.
—Pourquoi?
—Pourquoi? mais parce que la justice aura remis la main sur vous, et, cette fois, avec les que je lui fournirai, le couteau, la clef, l'indication du pouce, vous êtes fichu, mon bonhomme.
Victor s'étreignit la tête de ses deux mains et réfléchit. Il se sentait perdu, en effet, perdu, et, en même temps, une grande fatigue l'envahissait, un immense besoin de repos et d'abandon.
Il murmura:
—Quand vous la faut-il?
—Ce soir, avant une heure.
—Sinon?
—Sinon, je mets à la poste cette lettre où Mlle de Sinclèves vous dénonce au procureur de la République.
Danègre se versa deux verres de vin qu'il but coup sur coup, puis, se levant:
—Payez l'addition, et allons-y... j'en ai assez de cette maudite affaire.
La nuit était venue. Les deux hommes descendirent la rue Lepic et suivirent les boulevards extérieurs en se dirigeant vers l'Étoile. Ils marchaient silencieusement, Victor, très las et le dos voûté.
Au parc Monceau, il dit:
—C'est du côté de la maison...
—Parbleu! vous n'en êtes sorti, avant votre , que pour aller au bureau de tabac.
—Nous y sommes, fit Danègre, d'une voix sourde.
Ils longèrent la grille du jardin et traversèrent une rue dont le bureau de tabac faisait l'encoignure. Danègre s'arrêta quelques pas plus loin. Ses jambes vacillaient. Il tomba sur un banc.
—Eh bien? demanda son compagnon.
—C'est là.
—C'est là! qu'est-ce que vous me chantez?
—Oui là, devant nous.
—Devant nous! Dites donc, Danègre, il ne faudrait pas...
—Je vous répète qu'elle est là.
—Où?
—Entre deux pavés.
—Lesquels?
—Cherchez.
—Lesquels? répéta Grimaudan.
Victor ne répondit pas.
—Ah! parfait, tu veux me faire poser, mon bonhomme.
—Non... mais... je vais crever de misère.
—Et alors, tu hésites? Allons, je serai bon prince. Combien te faut-il?
—De quoi prendre mon billet d'entrepont pour l'Amérique.
—Convenu.
—Et un billet de cent pour les premiers frais.
—Tu en auras deux. Parle.
—Comptez les pavés, à droite de l'égout. C'est entre le douzième et le treizième.
—Dans le ?
—Oui, en bas du trottoir.
Grimaudan regarda autour de lui. Des tramways passaient, des gens passaient. Mais bah! qui pouvait se douter?...
Il ouvrit son canif et le planta entre le douzième et le treizième pavé.
—Et si elle n'y est pas?
—Si personne ne m'a vu me baisser et l'enfoncer, elle y est encore.
Se pouvait-il qu'elle y fût! La perle noire jetée dans la boue d'un ruisseau, à la disposition du premier venu! La perle noire... une fortune!
—À quelle profondeur?
—Dix centimètres, à peu près.
Il creusa le sable mouillé. La pointe de son canif heurta quelque chose. Avec ses doigts il élargit le trou.
Il aperçut la perle noire.
—Tiens, voilà tes deux cents francs. Je t'enverrai ton billet pour l'Amérique.
Le lendemain, l'Écho de France publiait cet entrefilet, qui fut reproduit par les journaux du monde entier:
Depuis hier, la fameuse perle noire est entre les mains d'Arsène Lupin qui l'a reprise au meurtrier de la comtesse d'Andillot. Avant peu, des fac-similés de ce précieux bijou seront exposés à Londres, à Saint-Pétersbourg, à Calcutta, à Buenos-Ayres et à New York.
Arsène Lupin attend les propositions que voudront bien lui faire ses correspondants.
* * *
—Et voilà comme quoi le crime est toujours puni et la vertu récompensée, conclut Arsène Lupin, lorsqu'il m'eut révélé les dessous de l'affaire.
—Et voilà comme quoi, sous le nom de Grimaudan, ex-inspecteur de la Sûreté, vous fûtes choisi par le destin pour enlever au criminel le bénéfice de son forfait.
—Justement. Et j'avoue que c'est une des aventures dont je suis le plus fier. Les quarante minutes que j'ai passées dans l'appartement de la comtesse, après avoir constaté sa mort, sont parmi les plus étonnantes et les plus profondes de ma vie. En quarante minutes, empêtré dans la situation la plus inextricable, j'ai reconstitué le crime, j'ai acquis la certitude, à l'aide de quelques indices, que le coupable ne pouvait être qu'un domestique de la comtesse. Enfin, j'ai compris que, pour avoir la perle, il fallait que ce domestique fût arrêté—et j'ai laissé le bouton de gilet—mais qu'il ne fallait pas qu'on relevât contre lui des preuves irrécusables de sa culpabilité—et j'ai ramassé le couteau oublié sur le tapis, emporté la clef oubliée sur la serrure, fermé la porte à double tour, et effacé les traces des doigts sur le plâtre du cabinet aux robes. À mon sens, ce fut là un de ces éclairs...
—De génie, interrompis-je.
—De génie, si vous voulez, et qui n'eût pas illuminé le cerveau du premier venu. Deviner en une seconde les deux termes du problème—une arrestation et un —me servir de l'appareil formidable de la justice pour détraquer mon homme, pour l'abêtir, bref, pour le mettre dans un état d'esprit tel qu'une fois libre il devait inévitablement, fatalement, tomber dans le piège un peu grossier que je lui tendais!...
—Un peu? dites beaucoup, car il ne courait aucun danger.
—Oh! pas le moindre, puisque tout acquittement est chose définitive.
—Pauvre diable...
—Pauvre diable... Victor Danègre! vous ne songez pas que c'est un assassin? Il eût été de la dernière immoralité que la perle noire lui restât. Il vit, pensez donc, Danègre vit!
—Et la perle noire est à vous.
Il la sortit d'une des poches secrètes de son portefeuille, l'examina, la caressa de ses doigts et de ses yeux émus, et il soupirait:
—Quel est le boyard, quel est le rajah imbécile et vaniteux qui possédera ce trésor? À quel milliardaire américain est destiné le petit morceau de beauté et de luxe qui ornait les blanches épaules de Léontine Zalti, comtesse d'Andillot?...